- 28 de febrero de 1858 -

Surrey Music Hall

Londres, Inglaterra

"En cada lugar hay una historia que no se debe olvidar". - E.F.

Charles Haddon Spurgeon (Kelvedon, Reino Unido, 19 de junio de 1834 - Menton, Francia, 31 de enero de 1892) fue un teólogo, predicador, misionero, erudito, escritor y pastor inglés, conocido por evangelizar a alrededor de 10 millones de personas a lo largo de su vida según la Internet Christian Library (ICLnet).

Spurgeon solía predicar 10 veces por semana en diferentes lugares y fue autor de sermones, una autobiografía, comentarios, libros de oración, devocionales, revistas, poesía e himnos. Muchos sermones fueron transcritos mientras él hablaba y traducidos a muchos idiomas.

Su vida y ministerio son de gran inspiración y es considerado por muchos como uno de los más grandes predicadores de la historia.

Spurgeon, Revelación y Revolución

Charles Spurgeon era el hijo mayor de Eliza Jarvis (1815-1880) y John Spurgeon (1810-1902). Su madre, Eliza, nació cerca de Belchamp Otten, Essex, Inglaterra, el 3 de mayo de 1815 y tenía alrededor de 19 años cuando nació Charles.

Su padre, John, nació en Clare, Suffolk, el 15 de julio de 1810 y tenía unos 24 años cuando nació su primer hijo. El matrimonio tuvo 17 hijos, pero 9 de ellos murieron en la infancia. Tanto su abuelo, James Spurgeon (1776 - c.1864), como su padre, John Spurgeon (1810-1902), eran pastores puritanos, por lo que creció en un hogar cristiano de principios, dentro de una familia piadosa, pero no eran parte de la Iglesia de Inglaterra.

A los seis años, Spurgeon leyó El Progreso del Peregrino de John Bunyan (1628-1688) y El libro de los Mártires de John Foxe (1516-1587). De modo que los mártires y los perseguidos fueron sus héroes de infancia. Spurgeon también se destacó en matemáticas y a menudo leía las Sagradas Escrituras durante el culto familiar. De niño, memorizó muchos himnos que luego utilizó en sus sermones.

De adolescente, Spurgeon era muy inteligente, pero también temeroso e inseguro. Bajo la influencia de su padre y su abuelo, se le impidió cometer la mayoría de los pecados comunes. De niño, pensaba que era una buena persona, pero años después dijo: "Día y noche, la mano de Dios pesaba sobre mí".

Spurgeon leía normalmente seis libros por semana y podía recordar lo que había leído incluso años después. Era un gran dibujante y a menudo se le veía leyendo. Aunque nunca asistió a la universidad, sus comienzos como predicador fueron meteóricos. Vivió un tiempo en Cambridge, donde se dedicó al estudio personal, fue ayudante de cátedra y recibió una breve instrucción en griego.

A pesar de su limitada educación formal, fue uno de los autodidactas más interesantes de su tiempo y valoró profundamente el estudio, especialmente el de los teólogos y pensadores puritanos, de los que recopiló más de 1.000 obras.

Su pasión por la lectura y el aprendizaje era tal que su biblioteca llegó a superar los 12.000 volúmenes.

El 6 de enero de 1850, cuando tenía 15 años, se levantó para ir a la iglesia, pero debido a una tormenta de nieve no pudo llegar sino que se refugió en la primera iglesia que encontró, una pequeña iglesia metodista en Colchester.

El pastor de la iglesia no asistió al servicio porque estaba enfermo, por lo que uno de los feligreses subió al púlpito y sin siquiera enunciar adecuadamente se centró en Isaías 45:22: "Mirad a mí, y sed salvos, todos los términos de la tierra, porque yo soy Dios, y no hay más". Luego, en palabras de Spurgeon, el predicador lo señaló y dijo: "Joven, pareces abatido". Y lo estaba. Aunque era hijo y nieto de pastores puritanos, sufría una profunda lucha espiritual e incluso se había declarado ateo durante un tiempo.

Pero aquella mañana nevada el predicador no lo dejó escapar: "Siempre estarás abatido en la vida y abatido en la muerte si no obedeces el texto; pero si lo obedeces ahora, en este momento serás salvo. Joven, mira a Jesucristo. ¡Míralo! ¡Míralo! ¡Míralo! No tienes otra cosa que hacer sino mirarlo y vivir".

Algo cambió en el interior del joven. Por primera vez miró de verdad y confió su vida a Jesús. Spurgeon sabía que se sentía miserable y en ese momento creyó que sólo Dios podía salvarlo. "Ese precioso texto me llevó a la cruz de Cristo. Puedo testificar que el gozo de ese día fue absolutamente indescriptible", escribiría.

El joven Spurgeon también comentó: "Y como cuando la serpiente de bronce que fue levantada, la gente miraba y era sanada, así fue conmigo" (Números 21:9). Acababa de conocer a Cristo o, como él mismo dijo, "Dios le abrió el corazón al mensaje de salvación". Más tarde añadió: "Pensé que podría bailar todo el camino de vuelta a casa".

Siendo aún un adolescente, Spurgeon comenzó a predicar en la zona rural de Cambridgeshire y más tarde se convirtió en pastor rural en el pueblo de Waterbeach, donde se hizo muy conocido.

Escuchar a Spurgeon durante esta época podía resultar curioso, ya que tenía una apariencia muy joven, pero su predicación era madura y profunda. Su energía, su voz y su capacidad oratoria le valieron una gran reputación.

Pronto se difundió la noticia sobre este extraordinario predicador de diecinueve años, y Spurgeon recibió una invitación a New Park Street, una conocida capilla bautista de doscientos miembros en una zona conflictiva de Londres. La iglesia siguió creciendo y tuvieron que buscar lugares de culto cada vez más grandes hasta que construyeron el Tabernáculo Metropolitano en 1861. Con capacidad para cinco mil personas sentadas (y mil de pie), era la iglesia protestante más grande del mundo en ese momento.

Junto con su esposa, Susannah Thompson, con quien se casó en 1856, Spurgeon serviría a esta congregación durante casi cuarenta años hasta su muerte.

El Gran Predicador

Tan pronto como empezó a predicar en Londres, fue invitado a todo el país. Ninguna iglesia parecía capaz de dar cabida a la gran cantidad de personas que acudían a verlo. Habló en los mejores salones de Londres y ante los auditorios más diversos. Sin embargo, este éxito no estuvo exento de polémica. Debido a su popularidad, sus sermones fueron publicados en importantes periódicos como el London Times e incluso el New York Times, lo que lo puso en el centro del debate público.

Los protestantes más conservadores criticaron su estilo dramático al contar historias de niños moribundos o pecadores arrepentidos; criticaron el hecho de que caminara en la plataforma o usara el drama para ilustrar sus sermones. Algunos lo llamaron "el demagogo de Exeter Hall" y "el bufón del púlpito". Pero no fue sólo su manera de predicar, sino también sus convicciones las que crearon controversia. Nunca rehuyó predicar la verdad, su mensaje era claro y directo.

La despreocupación por lo políticamente correcto acompañaría a Charles Spurgeon toda la vida, aunque sufriría los efectos de tanta celebridad y antagonismo. Por ejemplo, tomó una posición contra la esclavitud, se hizo amigo de otros abolicionistas e invitó a un ex esclavo de una plantación estadounidense a predicar. Sus libros fueron quemados en el sur de Estados Unidos, donde los periódicos lo llamaron "un inglés merecedor del infierno" y amenazaron con estrangular "su elocuente garganta".

Un día, predicando sobre Hechos 26:28, dijo: "El que está casi persuadido a ser cristiano es como el hombre que casi fue indultado, pero fue ahorcado; como el hombre que casi fue rescatado, pero fue quemado con su casa. El hombre que está casi salvado está condenado."

Spurgeon era, ante todo, un predicador, y en ese papel no tenía rival. Su originalidad en la predicación residía en su combinación de doctrina conservadora y estilo actual. Tenía una gran capacidad para percibir el pulso de su tiempo y para saber, casi instintivamente, cómo llegar a la gente común en un lenguaje que ésta pudiera entender con claridad. Spurgeon comprendía muy bien la sofisticación de la iglesia establecida y su irrelevancia. Cuando se trataba de anunciar el evangelio de una manera que fuera relevante para la gente común, Spurgeon era un maestro. Era un reflejo de George Whitefield.

Los sermones de Spurgeon recopilados durante su ministerio en el Tabernáculo Metropolitano ocupan 63 volúmenes. Las casi 25 millones de palabras de los sermones equivalen a los 27 volúmenes de la novena edición de la Enciclopedia Británica. La serie se erige como el conjunto de libros más grande escrito por un solo autor en la historia del cristianismo. Además de ayudar a muchas personas y a sus propios familiares, invirtió la mayor parte de sus fondos en estas áreas. Según el Centro Spurgeon de Missouri, generoso en su vida, nunca recibió un salario del Tabernáculo Metropolitano y pagó un tercio de la construcción él mismo a través de honorarios por conferencias y publicaciones externas.

Spurgeon creía en la oración. Cuando la gente pasaba por el Tabernáculo Metropolitano, Spurgeon los llevaba a una sala de oración en el sótano donde siempre había gente de rodillas intercediendo. Siempre decía al respecto: "Aquí está el poder de esta iglesia".

Ciertas cuestiones despertaron un profundo fervor en Spurgeon. Siempre mantuvo posiciones firmes contra el catolicismo, atacó el ritualismo y la hipocresía de las iglesias de la época y defendió con valentía sus posiciones conservadoras contra el modernismo. Durante esta época, muchos pastores y teólogos comenzaron a cuestionar sus propias creencias a medida que el darwinismo se hacía popular. Spurgeon creía que al apartar cuestiones clave de las Escrituras, los ministros se alejarían del evangelio y se llevarían a sus feligreses con ellos, lo que finalmente ocurrió.

Los ataques críticos de los medios de comunicación continuaron durante toda su vida. Mientras Spurgeon estaba en New Park Street, entabló amistad con el misionero James Hudson Taylor (1832-1905), quien inició la China Inland Mission (CIM).

La congregación pronto superó el tamaño del edificio y se mudó a Exeter Hall, luego a Surrey Music Hall y más tarde al Tabernáculo Metropolitano. En estos lugares, Spurgeon solía predicar a audiencias de más de 10.000 personas a la vez.

Incluso antes de que se inventara el micrófono, predicó ante una audiencia de casi 24.000 personas en el Crystal Palace y a la edad de 22 años, Spurgeon era el predicador más popular de su tiempo.

El 19 de octubre de 1856, la tragedia golpeó a Spurgeon mientras predicaba por primera vez en el Surrey Gardens Music Hall. Alguien entre la multitud gritó: "¡Fuego!" El pánico y la estampida que siguieron dejaron varios muertos. Spurgeon quedó emocionalmente devastado por el evento y tuvo una influencia aleccionadora en su vida. Después de esta tragedia, Spurgeon nunca volvería a ser el mismo y tuvo que lidiar con la difamación que su perfil atraería.

Durante muchos años habló de haberse conmovido hasta las lágrimas sin que él mismo supiera por qué. La obra de Spurgeon continuó y en el día de ayuno del 7 de octubre de 1857, predicó ante la multitud más grande de la historia, 23.654 personas, en el Crystal Palace de Londres.

Spurgeon señaló: En 1857, un día o dos antes de predicar en el Crystal Palace, fui a decidir dónde se colocaría la plataforma; y, para probar las propiedades acústicas del edificio, gritó en voz alta: "He aquí el Cordero de Dios, que quita el pecado del mundo".

En una de las galerías, un obrero, que no sabía nada de lo que se estaba haciendo, escuchó las palabras y llegaron a su alma como un mensaje del cielo. Herido por la convicción de pecado, dejó sus herramientas, regresó a casa y allí, después de una temporada de lucha espiritual, encontró paz y vida al contemplar al Cordero de Dios. Años después, le contó esta historia a alguien que lo visitó en su lecho de muerte.

En su teología y práctica personal, así como en su actividad eclesiástica, Spurgeon enfatizó la oración; como han señalado biógrafos como Juan Carlos de la Cruz: "el príncipe de los predicadores era ante todo el príncipe de rodillas". Esta actitud impregnaba sus sermones, que combinaban un vasto y rico conocimiento teológico, una doctrina calvinista conservadora y un énfasis cristocéntrico, como lo indica una de sus famosas frases: "¿No hay Cristo en tu sermón? Entonces vete a casa y no prediques nunca más hasta que tengas algo que valga la pena escuchar".

El Tabernáculo Metropolitano era el edificio religioso más grande de su época. Spurgeon continuó predicando allí varias veces por semana hasta su muerte, 31 años después. Nunca hacía llamados al altar al final de sus sermones, pero siempre extendía la invitación de que si alguien se sentía motivado a interesarse en Cristo por su predicación en domingo, podía reunirse con él el lunes por la mañana. Sin falta, siempre había alguien en su puerta al día siguiente.

Además de sermones, Spurgeon también escribió varios himnos y publicó una nueva colección de canciones de adoración en 1866 llamada "Nuestro propio libro de Himnos". Se trataba principalmente de una recopilación de los Salmos e Himnos de Isaac Watts, que habían sido seleccionados originalmente por John Rippon, un predecesor bautista de Spurgeon. El canto en la congregación se hacía exclusivamente a capela bajo su pastorado. Miles de personas escuchaban la predicación y eran guiadas en el canto sin la amplificación de sonido que existe hoy en día.

El 5 de junio de 1862, Spurgeon desafió a la Iglesia de Inglaterra cuando predicó contra la regeneración bautismal. Sin embargo, Spurgeon también enseñó en distintas denominaciones: por ejemplo, en 1877 fue el predicador en la dedicación de un nuevo edificio de la Iglesia Free Church of Scotland en Dingwall. También ayudó en la obra de evangelización transcultural al promover "El libro sin Palabras", una herramienta de enseñanza que describió en un mensaje dado el 11 de enero de 1866, sobre el Salmo 51:7: "Lávame, y seré más blanco que la nieve".

El libro se ha utilizado y sigue utilizándose para enseñar el mensaje del Evangelio a personas sin habilidades de lectura y a personas de otras culturas e idiomas, jóvenes y mayores, en todo el mundo.

Su estilo sencillo, contemporáneo y vívido llegaba al corazón y no escatimaba en sentido del humor ni en retórica dramática. De hecho, sus detractores criticaron sus historias teatrales sobre los indigentes y las conversiones en el lecho de muerte como métodos cuestionables de persuasión y sentimentalismo vulgar. "Quizás soy vulgar", dijo Spurgeon, "pero no tengo intención alguna, excepto que debo hacer que la gente escuche y lo haré. Mi firme convicción es que ya hemos tenido suficientes predicadores cultos".

La contribución de Spurgeon fue mucho más allá de su predicación y de la iglesia. Este gran hombre murió pobre, entre otras cosas porque siempre trató de quedarse con poco para sí, pues daba mucho a quienes lo rodeaban. Cuando su iglesia se trasladó, él mismo aportó una gran suma de dinero, además de financiar la restauración de la ubicación anterior.

No se puede pasar por alto que Spurgeon fundó sesenta y seis ministerios con el dinero generado por las ventas de sus libros y su predicación. Estos ministerios incluían dos orfanatos, un fondo de libros, varios hogares de ancianos, escuelas dominicales para ciegos y niños, ministerios para policías y mujeres sin hogar, entre muchos otros. Aportó gran parte del dinero para la construcción del Pastor's College, que abrió sus puertas en 1855 y sigue funcionando en la actualidad. Allí ayudó a los estudiantes necesitados y contribuyó al mantenimiento del colegio. También hizo donaciones constantes al ministerio de los vendedores ambulantes, que vendían literatura cristiana a los pastores de toda Inglaterra.

Spurgeon también ayudó espontáneamente a sus amigos y familiares. Siempre que descubría que alguno de sus parientes estaba pasando apuros económicos, les enviaba dinero. Sus cartas posteriores revelan que envió dinero, comida y regalos a sus padres a lo largo de su vida.

Podríamos decir que como predicador Spurgeon lo tenía todo, menos buena salud. Sufría constantemente de diversas dolencias y a veces sufría de fuertes ataques de depresión. También padecía gota reumática, que acabó con su vida a los 57 años.

Cuando uno considera el gran corazón de Spurgeon, su exposición bíblica del evangelio, su relevancia cultural, su estilo apasionado y la elocuencia de su predicación, no es de extrañar que hoy se le llame "el príncipe de los predicadores".

Años Finales y Muerte

Tanto Spurgeon como su esposa, Susannah, sufrieron de mala salud durante muchos años: en el caso de Spurgeon, depresión crónica desde temprana edad, reumatismo, gota y enfermedad de Bright. Todo se vio, sin duda, agravado por su ritmo imparable y las polémicas de los últimos años de su vida. "Su lucha por la fe le había costado la vida", escribió su esposa.

Enfermó tan gravemente que no pudo escribir más después del 6 de enero de 1892, y para el 24 de enero su salud había empeorado seriamente, pero no antes de haber leído extractos de sus sermones impresos a varios invitados en su habitación de hotel en Menton, cerca de Niza, Francia.

La referencia a 1892 es bastante irónica, ya que Spurgeon vivió solo 31 días en 1892, y murió a las 11 p. m. del 31 de enero, en presencia de su esposa y algunos amigos. El 10 y el 17 de enero de 1892 fueron las dos últimas ocasiones en que habló "en público". Su último sermón fue en junio de 1891.

Los restos de Charles Spurgeon fueron enterrados en el cementerio de West Norwood en Londres, entre sus ancianos, diáconos y miembros de la iglesia que lo habían precedido, donde la tumba todavía es visitada por admiradores. Antes del entierro, el cuerpo fue enterrado en el Tabernáculo Metropolitano y se programaron cuatro servicios funerarios en un día: uno por la mañana para los miembros de la iglesia, uno por la tarde para los ministros y estudiantes, uno por la noche para los miembros de iglesias de otras denominaciones, y uno al final de la noche para el público en general.

Ira David Sankey (1840-1908), cantante y compositor de gospel estadounidense, cantó "Duerme, amado, duerme y descansa" y "Recordado Sólo por lo que he Hecho". Entre los participantes se encontraban los doctores Alexander MacLaren (1826-1910), ministro y escritor bautista escocés y Frederick Brotherton Meyer (1847-1929), contemporáneo y amigo de D. L. Moody y A. C. Dixon, pastor y evangelista en Inglaterra involucrado en el ministerio en zonas urbanas y en el trabajo misionero en ambos lados del Atlántico.

En cuanto a su legado familiar, "fue un esposo amado, considerado por su esposa como ideal, y un excelente padre, con innumerables ocupaciones al mismo tiempo". Sus gemelos, Charles y Thomas, continuaron su labor de predicación y gestión del orfanato.

Sus sermones continuaron publicándose durante 27 años después de su muerte, y se publicaron muchas biografías, con un promedio de una biografía por año durante los diez años siguientes.

¿De dónde surgió tanto amor y celo? Desde el día en que Spurgeon miró a Cristo, nunca dejó de mirarlo, como se refleja en su último sermón pronunciado en el Tabernáculo Metropolitano (1891): "Si hay algo misericordioso, generoso, bueno y tierno, si hay algo pródigo y desbordante de amor, lo encontraréis siempre en Cristo. Estos más de cuarenta años que le he servido, no he recibido de Él más que amor".