Los baños romanos son una fuente termal bien conservada en Bath, Somerset, Inglaterra.

Entre los años 60 y 70 d.C., se construyó un templo en el sitio durante las primeras décadas de la Gran Bretaña romana, lo que llevó al desarrollo del pequeño asentamiento urbano romano conocido como Aqueae Sulis a su alrededor.

Orígenes e Historia

Los baños romanos de Bath, diseñados para baños públicos, se utilizaron hasta el final del dominio romano en Gran Bretaña en el siglo V d.C. Según la Crónica anglosajona, los baños romanos originales estaban en ruinas un siglo después. 

El área alrededor de los manantiales naturales fue remodelada varias veces durante la Alta y Baja Edad Media.

La evidencia arqueológica indica que el sitio de los baños pudo haber sido un centro de culto utilizado por los celtas, los manantiales estaban dedicados a la diosa Sulis, a quien los romanos identificaron con Minerva.

El escritor y clérigo Geoffrey de Monmouth (1100-1155) en su Historia Regum Britanniae (entre 1130 y 1136), en gran parte ficticia, describe cómo el rey británico prerromano Bladud descubrió el manantial y construyó los baños allí.

A principios del siglo XVIII, la oscura leyenda de Geoffrey recibió gran prominencia como respaldo real a las cualidades de las aguas, con el adorno de que la primavera había curado a Bladud y su manada de cerdos de la lepra revolcándose en el lodo tibio. 

El nombre Suliis siguió utilizándose después de la invasión romana, lo que dio lugar al nombre romano de la ciudad de Aquae Sulis, o las aguas de Sulis.

El templo fue construido entre los años 60 y 70 d.C., y el complejo de baños se construyó gradualmente durante los siguientes 300 años. Durante la ocupación romana de Gran Bretaña, y posiblemente siguiendo las instrucciones del emperador Claudio (10 a.C.-54 d.C.), los ingenieros empujaron pilas de roble para proporcionar una base estable en el barro y rodearon el manantial con una cámara irregular de piedra revestida de plomo.

En el siglo II estaba encerrado en un edificio de madera con bóveda de cañón e incluía el caldarium (baño caliente), tepidarium (baño templado) y frigidarium (baño frío). Después de la retirada romana de Gran Bretaña en la primera década del siglo V, estos cayeron en mal estado y finalmente se perdieron debido a la acumulación de sedimentos y las inundaciones.

La Crónica anglosajona sugiere que los baños romanos originales fueron destruidos en el siglo VI.

Se han encontrado alrededor de 130 tabletas de maldiciones, muchas de las cuales están relacionadas con robos de ropa mientras la víctima se estaba bañando.

Posteriormente, tras el fin del dominio romano en Gran Bretaña, los baños se han modificado varias veces, incluido el siglo XII, cuando Juan de Tours construyó un baño curativo en el embalse de King's Spring, y el siglo XVI, cuando la corporación de la ciudad construyó un nuevo baño, Queen's Bath, al sur de la primavera.

El médico de la corte Théodore de Mayerne (1573-1655) bañó a Ana de Dinamarca (1574-1619) en el King's Bath el 19 de mayo de 1613 y regresó en agosto de 1615.

Ana de Dinamarca (1574-1619) fue sorprendida por una llama causada por gas natural en King's Bath, y luego utilizó el New Bath o Queen's Bath donde se agregó una columna con una corona y la inscripción "Anna Regnum Sacrum" en su honor.

El manantial ahora se encuentra en edificios del siglo XVIII, diseñados por los arquitectos John Wood, el anciano (1704-1754), y John Wood, el joven (1728-1782), padre e hijo. Los visitantes bebieron las aguas en el Grand Pump Room, una sala neoclásica que permanece en uso, tanto para beber las aguas como para funciones sociales.

La expansión victoriana del complejo de baños siguió la tradición neoclásica establecida por Woods.

En 1810, las aguas termales fallaron y William Smith (1769-1839) abrió el Hot Bath Spring hasta el fondo, donde descubrió que la fuente no había fallado sino que había desembocado en un nuevo canal, pero Smith restauró el agua a su curso original.

La entrada de visitantes se realiza a través de una sala de conciertos de 1897 de John McKean Brydon (1840-1901), y es una continuación en dirección este de Great Pump Room, con un centro con cúpula de vidrio y una esquina redondeada de un solo piso.

La Gran Sala de Bombas fue iniciada en 1789 por Thomas Baldwin (1750-1820), pero renunció en 1791 y John Palmer (1738-1817) continuó el plan hasta su finalización en 1799.

La elevación del patio de la iglesia de la abadía tiene una pieza central de cuatro columnas corintias enganchadas con entablamentos y frontones, y ha sido designado por Historic England como un edificio catalogado de Grado I.

La columnata norte también fue diseñada por Thomas Baldwin (1750-1820), y la columnata sur es similar, pero se agregó un piso superior a fines del siglo XIX.

El museo y Queen's Bath, incluido el "Puente" que cruza la calle York hasta la lavandería de la ciudad, fueron obra de Charles Edward Davis (1827-1902) en 1889.

Comprende una extensión hacia el sur de la Grand Pump Room, dentro de la cual quedan partes del Queen's Bath del siglo XVII.

Museo

El museo alberga artefactos de la época romana, incluidos objetos que fueron arrojados a la fuente sagrada, presumiblemente como ofrendas a la diosa. Estos incluyen más de 12,000 monedas Denari, que es el depósito colectivo de votantes más grande conocido en Gran Bretaña.

Se exhibe una cabeza de bronce dorado de la diosa Sulis Minerva, descubierta cerca en 1727, y hay una audioguía disponible en 12 idiomas.

El Templo Romano de Bath se encontraba en un podio a más de dos metros sobre el patio circundante, al que se llegaba por un tramo de escaleras. En el acceso había cuatro grandes columnas corintias estriadas que sostenían un friso y un frontón decorado en la parte superior.

El frontón, partes del cual se exhiben en el museo, es la sección ornamental triangular, de 26 pies de ancho y 8 pies desde el vértice hasta la parte inferior, por encima de los pilares en el frente del edificio.

Presentaba la poderosa imagen central de una posible cabeza de "Gorgona" mirando hacia abajo desde una altura de 15 metros sobre todos los que se acercaban al templo.

La cabeza grande en sí tiene serpientes entrelazadas dentro de la barba, alas sobre las orejas, cejas con forma de escarabajo y un gran bigote, aunque existe cierta controversia sobre lo que esto representa en realidad, ya que las gorgonas suelen ser mujeres.

A principios de 2010 se conservaron y reorganizaron varias piedras del frontón. También se exhiben los restos del elaborado sistema de calefacción hipocausto, que sirvió a las salas de sudoración. En 2016 se recibió el permiso de construcción para un nuevo centro de aprendizaje dirigido a escolares y conectado a los baños por un túnel.

Hoy

Los baños romanos se conservan en cuatro características principales: el manantial sagrado, el templo romano, la casa de baños romanos y un museo que alberga artefactos de Aquae Sulis. Sin embargo, todos los edificios a pie de calle datan del siglo XIX.

El agua proviene de la lluvia en las cercanas colinas de Mendip, que luego se filtra a través de acuíferos de piedra caliza a una profundidad de entre 2.700 y 4.300 metros. 

La energía geotérmica eleva aquí la temperatura del agua entre 69 y 96 ° C. Bajo presión, el agua calentada asciende por fisuras y fallas en la piedra caliza, hasta que burbujea desde el suelo hacia los baños. Este proceso es similar a un sistema geotérmico mejorado, que también hace uso de las altas presiones y temperaturas debajo de la corteza terrestre.

El agua caliente a una temperatura de 46 ° C sube aquí a razón de 1,170,000 litros cada día, desde una falla geológica llamada falla Pennyquick.

En 1982 se excavó un nuevo pozo de agua del spa, que proporciona un suministro limpio y seguro de agua del spa para beber en la sala de bombas.

Bath fue responsable de las aguas termales en una Carta Real de 1591 otorgada por Isabel I. Este deber ahora ha pasado a Bath y al North East Somerset Council, quienes monitorean la presión, temperatura y tasas de flujo. Las aguas termales contienen iones de sodio, calcio, cloruro y sulfato en altas concentraciones.

Los baños romanos ya no se utilizan para bañarse. En octubre de 1978, una niña que nadaba en los baños romanos restaurados con Bath Dolphins, un club de natación local, contrajo meningitis y murió, lo que provocó que el baño se cerrara durante varios años. El cercano Thermae Bath Spa recientemente construido y el renovado Cross Bath permiten a los bañistas de hoy experimentar las aguas a través de una serie de pozos perforados más recientemente.

Preservación

Los grabados de finales del siglo XIX de emperadores romanos y gobernadores de la Gran Bretaña romana en la terraza con vistas al Gran Baño son particularmente susceptibles al efecto de la lluvia ácida y se protegen con una capa de abrigo de sacrificio cada pocos años.

Las exhibiciones dentro de los recintos del templo son susceptibles al aire caliente que tuvo el efecto de extraer sales corrosivas de la mampostería romana, y para ayudar a reducir esto, se instaló un nuevo sistema de ventilación en 2006.

En 2009, se otorgó una subvención de £ 90,000 a Bath y al North East Somerset Council para contribuir al costo de remodelar las exhibiciones y mejorar el acceso a Roman Baths, por el Departamento de Cultura, Medios y Deporte / Wolfson Fund, que se establece para promover mejoras en museos y galerías en Inglaterra.