Hubo un tiempo en que Gran Bretaña no era una isla, estaba unida al continente y era una península como la Península Ibérica respecto al continente euroasiático.

La separación de Gran Bretaña del continente europeo se produjo durante el Mesolítico, cuando una gran franja de tierra que conectaba Gran Bretaña con Dinamarca, el norte de Alemania y los Países Bajos, denominada Doggerland por arqueólogos, geólogos, historiadores y geógrafos, y que actualmente se encuentra bajo ella fue un territorio rico en fauna y flora y estuvo poblado por culturas mesolíticas. Habitado por humanos prehistóricos que fabrican zapatos que hicieron utensilios de pedernal.

En ese momento, el Canal de la Mancha estaba seco y, según los científicos, se elevaba a una cresta rocosa que unía la isla con el continente a través de lo que ahora se conoce como el Estrecho de Dover.

Gran Bretaña estuvo habitada durante miles de años y lo que se sabe de sus primeros habitantes y su cultura se debe a la arqueología, pues hasta donde se sabe, no usaban la escritura.

Paleolítico Británico

El Paleolítico Británico se puede situar entre el 750.000 y el 10.000 a.C. Durante este largo período se produjeron numerosos cambios ambientales, entre los que destaca la alternancia entre glaciaciones e interglaciares. Los habitantes eran cazadores-recolectores que seguían a los animales por el norte de Europa.

Huesos y herramientas de sílice recuperados de áreas costeras cerca de Happisburgh, Norfolk, Pakefield y Suffolk demostraron cómo el Homo erectus estaba presente en Gran Bretaña alrededor del año 700 000 a.C.

En ese momento, las partes sur y este del territorio estaban unidas a la actual Europa continental por un largo puente terrestre, lo que permitía a los grupos humanos moverse libremente de un lado a otro. Un gran río atravesaba el actual Canal de la Mancha, que se dirigía hacia el oeste y era alimentado por el actual Támesis y el Sena.

Esta reconstrucción ha permitido seguir las primeras rutas seguidas por los habitantes de Eurasia para llegar a Gran Bretaña siguiendo el curso de ese río, al que se ha denominado Bytham.

Yacimientos arqueológicos como Boxgrove y Sussex atestiguan la llegada sucesiva del Homo heidelbergensis, hace unos 500.000 años. Esta especie humana producía artefactos de sílice achelense y cazaba a los grandes mamíferos de la época, como elefantes, rinocerontes e hipopótamos.

Es probable que las sucesivas glaciaciones obligaran a las personas a migrar, pero en el período interglaciar conocido como Hoxian, hace 420.000 a 360.000 años, Gran Bretaña estuvo poblada por fabricantes de instrumentos clactonianos, como los encontrados en Barnfield Pit en Kent.

Durante el período posterior de intenso frío, hace unos 240.000 años, se introdujo la tecnología de tallado Levallois, que puede haber venido de África, aunque los hallazgos de instrumentos en Swanscombe y Botany Pit respaldan la hipótesis de que esta tecnología puede haberse originado en Europa y fue muy importante para la permanencia del hombre en las zonas frías durante la Edad del Hielo. Todavía hay poca evidencia de ocupación humana durante el siguiente período interglacial, llamado Ipswichian en Gran Bretaña, ya que parece que el hielo tardó más en derretirse que en el continente, lo que explica la baja presencia humana.

En general, la reducción de restos arqueológicos sugiere que hubo un declive demográfico gradual entre el interglacial hoxniano e Ipswichian.

Hace 230.000 años, el Homo neanderthalensis llegó a la actual Gran Bretaña, reemplazando al Homo heidelbergensis. Se ha encontrado evidencia de la producción neandertal de herramientas de sílice en el área de Kent, en el sur de Inglaterra.

El Homo sapiens apareció por primera vez en Gran Bretaña hace 30.000 años y también fueron originalmente cazadores-recolectores, permaneciendo hasta la llegada de la última glaciación, dejando la isla deshabitada durante un largo período.

Primeros Habitantes

Algunos de los primeros colonos modernos de Gran Bretaña de hace 10.000 años tenían piel oscura y cabello rizado, según un nuevo análisis de un esqueleto histórico.

El fósil de Cheddar Man de un pueblo británico fue descubierto en 1903 en una cueva en la ciudad de Cheddar en Somerset, al suroeste de Inglaterra. Es el esqueleto completo más antiguo jamás descubierto en Gran Bretaña y habría sido parte de la última ola de inmigrantes que poblaron la región después de la Edad de Hielo.

Los británicos blancos de hoy pueden rastrear sus raíces hasta los descendientes de estas personas, y originalmente se creía que el Cheddar Man tenía el cabello y la piel claros. Ahora, después de un análisis de ADN de última generación y una reconstrucción facial realizada por un equipo de científicos, se cree que tiene ojos azules, piel de oscura a negra y cabello oscuro y rizado.

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