Palacio de Blenheim

El Palacio de Blenheim es una monumental residencia de campo ubicada en Woodstock, en el condado de Oxfordshire, Inglaterra.

La mansión es la residencia de los duques de Marlborough y fue escenario de numerosas intrigas políticas, como las que llevaron al exilio a los Marlborough, la caída en desgracia de la duquesa o el daño irreparable a la reputación de su arquitecto, John Vanbrugh (1664-1726).

Orígenes e Historia

La propiedad que se le dio al duque de Marlborough para construir el palacio fue Woodstock, que había albergado un palacio real desde la Edad Media destruido durante la Guerra Civil (1642-1651). Aunque la esposa del duque, Sarah Churchill (1660-1744), inicialmente pensó que Christopher Wren (1632-1723) debería ser el arquitecto, el duque finalmente eligió a John Vanbrugh (1664-1726).

Concebido en un típico estilo barroco inglés, el palacio es más apreciado hoy que en la década de 1720, cuando su construcción recibió críticas desfavorables. La combinación existente entre mansión familiar, mausoleo y monumento nacional es totalmente única.

Blenheim, uno de los palacios más grandes del país, fue construido entre 1705 y 1722 en el sitio que antes ocupaba el Palacio de Woodstock.

El origen fue un regalo al Duque de Marlborough (1650-1722), de parte de la Reina Ana (1665-1714), como recompensa por sus victorias militares contra Francia, en especial la importante batalla de Höchstädt, también conocida como Batalla de Blenheim. En una orden de 1705, el tesorero parlamentario, Earl Godolphin (1645-1712), nombró arquitecto a Vanbrugh; sin embargo, en dicha orden no se mencionaba a la reina ni a la Corona, error que en el futuro haría que el gobierno se desvinculara de los gastos del palacio.

Inicialmente, el duque contribuyó con 60.000 libras esterlinas y el Parlamento pagó el resto. Luego, la reina se hizo cargo de la financiación hasta 1712, cuando los Marlborough cayeron en desgracia y el estado dejó de pagar la construcción. Hasta ese momento se habían gastado casi 300.000 libras esterlinas.

En 1714, cuando los Marlborough regresaron a Inglaterra y recuperaron el favor real, el duque tuvo que hacerse cargo personalmente de los gastos. En 1716, cuando se reinició la construcción, los recursos fueron limitados y a partir de entonces hubo "lapsos de ahorro", así como desacuerdos entre la duquesa y el arquitecto, que abandonó el proyecto en 1717.

Tras la muerte del duque en 1722, su esposa se hizo cargo de la finalización del palacio y los parques. El asistente de Vanbrugh, Hawksmoor, continuó la construcción y diseñó un arco de triunfo en la entrada del parque de Woodstock. En 1735 aún quedaban detalles sin terminar, como una estatua de la reina Ana en la biblioteca, cuyo costo fue regateado por la duquesa.

Tras la muerte del duque en 1722, su esposa se hizo cargo de la finalización del palacio y los parques. El asistente de Vanbrugh, Nicholas Hawksmoor (c.1661-1736), continuó la construcción y diseñó un arco de triunfo en la entrada de Woodstock Park. En 1735 quedaron detalles sin terminar, como una estatua de la reina Ana (1665-1714) en la biblioteca, cuyo costo fue regateado por la duquesa.

Cuando el primer duque de Marlborough (1650-1722) murió en 1722, sus dos hijos ya estaban muertos, por lo que su hija Henrietta (1681-1733) lo sucedió en sus títulos por ley del Parlamento. Cuando ella murió, los títulos pasaron a su sobrino Charles Spencer (1706-1758).

A pesar de no ser tan ricos como otras casas ducales británicas, los Spencer llevaron un estilo de vida acomodado hasta la llegada del quinto duque de Marlborough (1766-1840), quien dilapidó la fortuna de su familia. El duque se vio obligado a vender parte de sus propiedades, su biblioteca e incluso un Bocaccio, y cuando murió en 1840 su familia tuvo que abandonar el palacio a causa del coste.

En 1870, los Marlborough estaban en serios problemas financieros y cinco años después, el séptimo duque (1822-1883) tuvo que vender su colección de joyas. En 1880 el Duque se vio obligado a pedir al Parlamento que quitara la protección que había sobre el palacio y su contenido y así poder vender parte de ellos. Su hijo vendió la Biblioteca Sutherland, que incluía 18.000 volúmenes y tres pinturas importantes: Madonna of the Ansidei de Rafael (por la que se pagó la suma más alta por un cuadro hasta ese momento), un retrato de Carlos I de Van Dyck y Rubens, su esposa e hijo de Rubens, ahora en el Museo Metropolitano de Nueva York.

En 1896, dada la situación económica de su familia, el IX Duque (1871-1934) decidió casarse por intereses económicos con la millonaria heredera estadounidense Consuelo Vanderbilt (1877-1964), nieta del magnate William Henry Vanderbilt (1821-1885). Con los considerables recursos de su matrimonio, el duque inició la restauración y redecoración del palacio. Se compraron nuevos cuadros y muebles, se restauraron los salones y las terrazas y se construyó una fuente a imitación de la de Piazza Navona.

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