La Iglesia Congregacional fue una antigua capilla ubicada en Ossett, un pueblo comercial dentro de la ciudad de Wakefield, West Yorkshire, Inglaterra.

El edificio original data de principios del siglo XVIII, fue ampliado varias veces durante su apogeo pero fue demolido en el último cuarto del siglo XX.

Desde el principio, la congregación se modificó tres veces en el sitio y pudo albergar a los fieles durante muchas generaciones.

Orígenes e Historia

En Ossett hoy en día hay muchos lugares de culto con diferentes formas de servicio, expresiones de fe cristiana, y los ciudadanos de Ossett son completamente libres de ir a cualquiera de las iglesias o a ninguna, omitir su existencia o seguir los credos y prácticas de cualquiera de ellos de acuerdo con sus preferencias personales, conciencia y convicción sin restricción ni impedimento.

Durante el siglo XVII y principios del XVIII la situación fue muy diferente ya que Ossett era un pueblo semi-agrícola de gente trabajadora que vivía de la confección de telas en pequeñas granjas dispersas.

La población de Ossett era de aproximadamente 1200 y había un lugar de culto: una capilla con un sacerdote proporcionada por la Iglesia Parroquial de Dewsbury y se esperaba que la gente se ajustara a la Iglesia de Inglaterra.

Los inconformistas, ya fueran protestantes disidentes o católicos romanos, habían sufrido una persecución severa durante muchos años. Sin embargo, había grupos de disidentes en torno a Ardsley, Alverthorpe y Wakefield. Eran presbiterianos.

Hasta la Ley de Tolerancia de 1689, la asistencia a la iglesia establecida en Inglaterra era obligatoria y la severidad de las leyes religiosas causaba mucho sufrimiento, por lo que se consideraba una falta grave no asistir a la iglesia.

En las sesiones de Barnsley en 1682, Thomas Cowper de Knottingley fue multado con £ 10 y, negándose a pagar, fue encarcelado. Philip Hamerton y su esposa; Henry Addison, su esposa y otras dos parejas fueron denunciadas ante el tribunal por estar ausentes de la iglesia durante tres semanas.

El 4 de octubre de 1683, once personas de Ossett fueron juzgadas en Wakefield por ser disidentes. Uno de estos últimos, John Rider, se negó a prestar el juramento de lealtad y fue multado con £ 100 y enviado al castillo de York hasta que se pagara la multa. Y cuando las leyes que exigían la asistencia a la iglesia establecida se relajaron el 24 de mayo de 1689, dos disidentes de Ossett, John Bradford y John Atacke, solicitaron inmediatamente permiso para celebrar reuniones en sus propios hogares, que se les concedió el 8 de mayo de 1689.

Richard Foster (c.1648-1730) también solicitó más tarde permiso y se unió a muchos otros disidentes en 1706 que estaban ansiosos por recibir a los fieles en su hogar a pesar de los recientes enjuiciamientos y encarcelamientos. Sin embargo, durante este tiempo se empezó a concebir la idea de un nuevo edificio, que posteriormente concluyó con la construcción de la llamada Iglesia Congregacional a principios del siglo XVIII.

El lugar de reunión de los fieles fue originalmente el taller de prensado del Sr. Richard Foster (c. 1686-1729), quien dejó a un lado su tienda para que predicara el reverendo Thomas Dickenson (1669-1743), un ministro británico inconformista de Northowram, sucesor de Oliver Heywood (1630-1702).

Una escritura de fideicomiso de 1710 describe la casa como un "lugar de reunión para el culto religioso de los protestantes disidentes". Sin embargo, el nuevo edificio fue construido después del aumento de las suscripciones públicas en 1732/33 y desde entonces muchos ministros han oficiado allí.

La capilla original fue descrita casi dos siglos después como una estructura básica similar a un granero con establos para los caballos de muchos miembros que viajaban desde lejos para adorar en tiempos de mucha oposición.

Años difíciles

Es difícil para nosotros darnos cuenta de cuánto coraje y determinación se requirió de estos predicadores y padres fundadores en ese momento. Se esperaba la conformidad con la Iglesia de Inglaterra, sus creencias y la forma litúrgica de servicio, pero el 24 de mayo de 1689, la Ley de Tolerancia reconoció la libertad de culto público.

Esta ley permitía la libertad de culto a los inconformistas que se habían comprometido con los juramentos de lealtad y supremacía y rechazaban la transubstanciación, es decir, a los protestantes que no estaban de acuerdo con la Iglesia de Inglaterra, como los bautistas ingleses, los congregacionalistas o los presbiterianos, pero no los católicos romanos. A los inconformistas se les permitió tener sus propios lugares de culto y sus propios maestros de escuela, siempre que aceptaran ciertos juramentos de lealtad.

Se pidió a los disidentes que registraran sus lugares de reunión, tal como lo hizo Richard Foster (c. 1648-1730) el viernes 2 de abril de 1706, y se les prohibió reunirse en otros lugares privados.

Los predicadores debían tener una licencia y, por lo tanto, estos protestantes disidentes podían tener sus propios servicios en sus propios edificios, pero nada más. Fueron excluidos de todos los nombramientos civiles y militares y no pudieron ingresar a las universidades.

Pasaría más de un siglo antes de que estas limitaciones comenzaran a eliminarse. 

Construcción de la Iglesia Congregacional

En 1703, la reina Ana de Gran Bretaña (1665-1714) recibió a esta delegación de ministros inconformistas que debían presentar su declaración de lealtad en su adhesión. Los recibió con grave descortesía, en total silencio, pues su lealtad personal a la Iglesia de Inglaterra era genuina y sincera, pero sumamente intolerante. 

Ella alentó deliberadamente la legislación que cerró las academias donde se capacitaba a los ministros disidentes, y otra ley requería que todos los maestros tuvieran una licencia de obispo.

Estas duras leyes se discutieron cuando Jorge I de Gran Bretaña (1660-1727) vino de Hannover para reclamar la corona, toleradas solo porque mantendría la sucesión protestante y alejaría a los católicos Estuardos del trono.

Indudablemente fue apropiado conceder este perdón a los disidentes, y tal vez fue este ligero alivio a la moderación lo que alentó la fundación del lugar de reunión del culto inconformista a principios del siglo XVIII en Ossett.

En 1717, las reuniones con los fieles continuaron en el taller de prensado de Foster (c. 1686-1729) con la ayuda del reverendo Thomas Dickenson (1669-1743), el Sr. Joshua Dobson y otros predicadores hasta que pasaron dos años.

Un documento valiosamente conservado que se ha transmitido de generación en generación escrito por Thomas Dickenson (1669-1743) a su hija el 11 de marzo de 1731, se refiere al carácter del padre de Richard Foster (c. 1686-1729), también llamado Richard Foster (c.1648-1730), y su fe inquebrantable en Dios a pesar de la adversidad y hasta su muerte por estrangulamiento en 1730.

'Mi querida niña, en respuesta a tu sincera y repetida petición, por fin he redimido un tiempo de mis otras ocasiones necesarias y urgentes para transcribir el sermón que prediqué en Ossett el 18 de septiembre de 1730, siendo el día en que mi querido y honrado suegro, tu buen abuelo, fue llevado a la tumba, habiendo terminado su carrera en este mundo, a los 78 años de edad.'

'Los hijos y nietos pueden y deben considerar una gran y valiosa bendición ser la posteridad de aquellos que temieron a Dios, ocuparon su tiempo y lugar en el mundo con buenos propósitos y fueron útiles en su generación, quienes les han dado un buen ejemplo en todos los aspectos y deberes evangélicos, les han dado muchas instrucciones piadosas y serias, y han elevado muchas oraciones inocentes y fervientes a Dios por ellos'.

El sermón enviado junto con esta carta es 12 veces más largo y muestra mucho respeto por su pequeña hija y suegro, Richard Foster (c.1648-1730), cuyo hijo reservó su tienda para la construcción de la primera capilla en Ossett.

Volviendo a los inicios de esta congregación, en 1719, el Sr. Samuel Hanson acordó ser el pastor regular y recibió el Fondo Hewley 1728-9. Esta congregación era inicialmente pequeña y el estipendio debe haber sido pequeño, porque se nos dice que "el Sr. Hanson se dedicaba a actividades agrícolas durante la semana".

Posteriormente, Hanson dejó Ossett en 1730 y fue seguido en 1731 por el reverendo Thomas Lightfoot de Long Houghton, quien pastoreaba el pequeño rebaño hasta su muerte en 1758.

Durante el ministerio del Reverendo Lightfoot, se construyó una capilla y se nos dice que "en 1733 se abrieron suscripciones para la construcción de una Capilla Congregacional" en The Green, Ossett. "John Fothergill, Richard Foster y otros cuarenta y nueve contribuyeron juntos con £ 51.11.0."

Esto nos parece una suma muy pequeña, pero debemos recordar que estas personas no eran extremadamente ricas y en 1738 un carpintero, por ejemplo, recibiría un chelín al día. Sin embargo, la cantidad recaudada debió ser suficiente para iniciar la construcción de la capilla.

"Era cuadrado y parecido a un granero. El canto fue acompañado por un violonchelo bajo. Los bancos eran del tipo de respaldo alto y algunos tenían el doble de tamaño y estaban ocupados por la parte mayor de la congregación o por aquellos con familias numerosas, y se proporcionaron establos para los caballos".

Una escritura de fideicomiso redactada en 1737 declaró que los fideicomisarios se apoderarán de un terreno en Southwood Green con las instalaciones erigidas allí, "con la intención y propósito de que dicha capilla o casa de reunión sea utilizada y empleada siempre como lugar de culto por los protestantes disidentes que acuden allí para escuchar oraciones, sermones y otros deberes religiosos y para la facilidad y necesaria recepción de la congregación y por ningún motivo otro uso, intención o propósito".

Bajo el largo ministerio del Reverendo Lightfoot, la capilla congregacional en The Green se convirtió en el centro religioso de un gran distrito, y la gente vino de Dewsbury y Thornhill. Los más pobres vendrían a pie y los más ricos a caballo, trayendo esposas o hijas detrás de ellos. 

En 1759, llegó el reverendo Richard Hodgson de Daventry, pero no fue ordenado ministro hasta 1762, permaneciendo unos tres años. Posteriormente, el reverendo George Haggerston de Hopton llegó en 1765 y sirvió como ministro durante veintidós años.

En 1788, el reverendo John Coulson de Yelverton permaneció unos meses hasta su dimisión ese mismo año. Durante estos años hubo un intervalo, durante el cual se proporcionó el lugar para los ministros y estudiantes de Northowram.

Fueron años difíciles de cambio, inquietudes y angustias por la larga guerra de Inglaterra con los franceses, pero en 1795, el reverendo Thomas Taylor (1766-1853) asumió la gran tarea de continuar la obra en Ossett y durante este mismo pastorado se bautizaron 575 niños y se decidió modificar y expandir la capilla original.

En 1806, Richard Foster, bisnieto de Richard Foster (c.1648-1730), ofició el matrimonio del reverendo Thomas Taylor (1766-1853) con Mary Rawson.

El reverendo Thomas Taylor (1766-1853) fue ministro de la Iglesia Congregacional Independiente entre 1795 y 1808. Allí bautizó a 575 niños, incluido su hijo, Thomas Rawson Taylor (1807-1835), que vivió solo 27 años. 

Aunque su vida fue trágicamente corta, dejó un legado en forma de sermones, poemas e himnos. Es más recordado por sus palabras: "No soy más que un extraño aquí, el cielo es mi hogar", que se dice que fue escrito hacia el final de su vida.

Muchos años después de la muerte de Thomas Rawson Taylor (1807-1835), Sir Arthur Seymour Sullivan (1842-1900) puso música a sus palabras. No solo fue la mitad de Gilbert y Sullivan, sino también el compositor de la música de "Onward Christian Soldiers" de la curadora de Horbury Bridge, Sabine Baring Gould (1834-1924).

"Onward, Christian Soldiers", se convirtió en el himno más popular de Sullivan y el tema del himno está tomado de referencias en el Nuevo Testamento al cristiano como un soldado de Cristo, por ejemplo, II Timoteo 2: 3 (KJV): "Tú, pues, soporta las dificultades, como buen soldado de Jesucristo".

Cabe señalar que durante una noche particularmente tormentosa en el invierno de 1883, los daños causados ​​en el distrito de Ossett ascendieron a varios miles de libras, dañando incluso el techo de la Iglesia Congregacional en The Green, así como la torre. A medida que continuaba la tormenta, grandes árboles se partieron, las casas se derrumbaron parcialmente y las ventanas de los pueblos circundantes volaron.

Aunque no había sufrido otros daños, ese mismo año se inauguró la nueva Iglesia Congregacional, que finalmente se construyó en el mismo sitio, y durante este tiempo es posible que se construyera una calle más ancha, esta vez acorde con la grandeza del nuevo edificio.

El domingo 22 de abril de 1973 se llevó a cabo el último servicio de la iglesia congregacional y ese día asistieron alrededor de 350 personas, incluida la bisnieta del reverendo George Sadler, quien fue el primer ministro de esta iglesia de 1885 a 1892. Después de los servicios de la mañana y la noche, se llevaron a cabo refrigerios en el salón de la iglesia.

Ese fue el último año que el edificio permaneció en pie, tras lo cual fue demolido y reemplazado por viviendas. 

Cementerio Viejo

El antiguo cementerio de la Iglesia Congregacional fue un cementerio histórico ubicado en Dimple Wells Road y el primero en Ossett. Antes de esto, los únicos lugares de enterramiento en el pueblo habían sido los pequeños espacios frente a las capillas.

El 30 de septiembre de 1953, Ossett Corporation celebró su reunión mensual y se decidió que la Iglesia Congregacional cedería el cementerio allí a la Corporación, para su uso como espacio abierto. Se decía que este cementerio había estado cerrado durante más de medio siglo y había estado abandonado durante mucho tiempo.

Fue allí en esa tierra donde fue enterrada Hannah Pickard en 1891, quien dejó grandes sumas de dinero a diversas organizaciones benéficas y causas.

También hubo algunos monumentos como un obelisco de 15 pies de alto en memoria del músico local Phillip Dews, erigido por miembros de la Sociedad Coral Ossett.

Las inscripciones en algunas de las lápidas transmitían mensajes como: "todos los jóvenes, vengan a ver mi destino y busquen el perdón antes de que sea demasiado tarde". Además, "Todos los que miran mi piedra, ¡Oh, piensen en lo rápido que me fui! La muerte no siempre da aviso, por eso ten cuidado con cómo vives ".

Otra lápida, "con dolor de trabajo han sido mis días, y muchos cambios he visto. Ahora descanso aquí en el polvo, esperando levantarme con los justos.'

Dimple Wells Close, este antiguo cementerio de la Iglesia Congregacional fue limpiado en 1969, y los cuerpos fueron exhumados y llevados al cementerio de Gawthorpe durante la noche, donde fueron enterrados nuevamente en una fosa común.

El sitio ahora está parcialmente debajo de la carretera y los monumentos y las inscripciones han desaparecido, olvidados hace mucho tiempo.

Richard Foster / Disidente inglés & Fabricante de telas

Richard Foster (Ossett, West Yorkshire, Inglaterra; 1686 - Ossett, West Yorkshire, Inglaterra; 31 de enero de 1729) era un disidente inglés y fabricante de telas que reservó su tienda para la construcción de la primera capilla congregacional independiente en Ossett a principios del siglo XVIII.

Familia

Richard Foster era hijo de Hannah Burnet Jackson (1658-1727), oriunda de Ossett, West Yorkshire, y Richard Foster (c.1648-1730), un disidente inglés que murió el 17 de septiembre de 1730 tras sufrir severos dolores de estrangulamiento.

Cabe señalar que en ese momento era muy peligroso no ajustarse a la religión oficial y se hicieron grandes esfuerzos para atrapar a quienes tenían una opinión diferente. Algunos grupos optaron por el exilio como los Puritanos del barco Mayflower, que llegaron al Nuevo Mundo en 1620 y son considerados los Padres Peregrinos de los Estados Unidos de América.

El Nonconformist Register, el registro que comprende numerosos avisos de protestantes, presbiterianos y bautistas en Yorkshire y sus alrededores, iniciado por el reverendo Oliver Heywood (1630-1702) y continuado por el reverendo Thomas Dickenson (1669-1743), describe al padre de Richard Foster (1686-1729), también llamado Richard Foster (c.1648-1730) de la siguiente manera:

'El señor Richard Foster de Ossett, mi querido y honrado suegro, murió el 17 de septiembre tras sufrir fuertes dolores de estrangulamiento durante un tiempo considerable, y había sido sumamente útil como cristiano y como comerciante'.

'Temió a Dios desde su juventud y sobre muchos, superó a muchos otros en dones y conocimiento, y Dios lo honró haciéndolo eminente en gracia y utilidad también. Era un cristiano sólido y juicioso, estrictamente piadoso y devoto en su deber para con Dios, y concienzudo en su trato con los hombres. Aunque vivió un tiempo considerable y tuvo mucho que ver con los hombres y los negocios, ha dejado un buen nombre, un carácter justo detrás de él.

Fue muy cuidadoso en instruir a su familia en las cosas de Dios, manteniendo la religión y el culto a Dios constantemente en su casa, así como también atendiendo diligentemente las ordenanzas públicas.

Era un marido sumamente bondadoso e indulgente, un padre afectuoso y tierno, un buen amo y un vecino útil, y estoy convencido de que lo extrañarán mucho en este lugar, porque hay pocos de ideas afines, tan capaces y deseosos de entregarse por Dios.

Fue un gran homenajeador de los buenos hombres y ministros de ambas denominaciones, conformistas o inconformistas, estando dispuesto en todo momento a apoyarlos y alentarlos.

Pero ahora descansa de sus obras, y sus buenas obras lo siguen, en la recompensa bendita y las recompensas de la gloria.'

Los padres de Richard se casaron el 23 de enero de 1687 en Bilston, Staffordshire y juntos tuvieron 7 hijos: Stephen Foster de Londres (1682-1719), Joseph Foster de Ossett (1693-c.1740), Richard Foster de Flanshaw Lane (1686-1729), Hannah Foster (1674-1765), Benjamin Foster (1695-1736), Elizabeth Foster (1700-1740) y Mary Foster (1694-1760).

Benjamin Foster (1695-1736), uno de los hijos y hermanos de Richard, emigró más tarde a América alrededor de 1718 y, una vez que se estableció en lo que hoy es Nueva York, fue curtidor y administrador de la finca de su suegra, Jannetie Mesier (1671-1728).

Otra de ellas, Hannah Foster (1674-1765), se casó en 1705 con el reverendo Thomas Dickenson (1669-1743), un ministro británico inconformista, sucesor de Oliver Heywood (1630-1702) de 1702 a 1743.

"Mi querida esposa y yo nos casamos el 24 de octubre de 1705", según consta en el registro inconformista iniciado por Heywood.

Al igual que su padre, Richard Foster, había estado involucrado en el protestantismo desde una edad temprana y, desde 1717, apartó su tienda para que predicara el reverendo Thomas Dickenson (1669-1743), en el lugar donde más tarde se construiría la Iglesia Congregacional después de un aumento en las suscripciones públicas en 1732/33.

Vivió un tiempo en Flanshaw Lane, donde se dedicó al comercio como su principal actividad económica y a los 28 años se casó en York, Inglaterra.

Aunque no había una industria a gran escala en Osett en ese momento, había mucha industria artesanal, principalmente la confección de telas. Esta actividad fue desarrollada durante un tiempo por Richard con sus padres, quienes se ganaban la vida tejiendo telas y luego vendiéndolas en el mercado de Wakefield.

Richard Foster se casó con Mary Lumb (1695-1757) el 31 de diciembre de 1715 en Chapeltown, Leeds y juntos tuvieron 7 hijos: Sarah Foster (1718-1729), Ann Foster (1718-?), Stephen Foster (1719-?), Hannah Foster (1720-1809), Mary Foster (1721-?), John Foster (1723-?) y Richard Foster (1724-1724).

Uno de sus hijos, John Foster (1723-?), era un terrateniente que emigró a Funchal aprovechando la histórica alianza entre británicos y portugueses.

Aunque Ossett todavía era un lugar pequeño, estaba creciendo, y nuestros antepasados ​​del siglo XVII sintieron que los tiempos estaban cambiando. Construyeron casas de piedra en lugar de madera y muchos les pusieron telares.

Se dice que la reina Isabel pasó años viajando por el país de una gran casa a otra, pero nunca se aventuró tan al norte.

'Los habitantes de Ossett, una aldea a tres millas de Wakefield, se han empleado en la confección de anchas telas de lana desde tiempos inmemoriales. En este año los tejedores, etc., empleados en ese oficio, debían trabajar 15 horas diarias por ocho peniques. Se tocaba una bocina a las cinco de la mañana, hora de inicio, ya las ocho de la noche, hora de salida del trabajo. Los pañeros tuvieron que llevar sus productos a Leeds para venderlos y tuvieron que permanecer en Briggate en todo tipo de clima.'

Muerte

Richard Foster de Flanshaw Lane murió alrededor de las 3 a.m. del 31 de enero de 1729, un año antes que su padre, en West Yorkshire, Inglaterra.

Fue enterrado en el cementerio de disidentes en Wakefield, mientras que su esposa, Mary Lumb, murió mucho más tarde, en 1757.

Bibliografía

• Two Centuries of Worship and Work by Reverend J. G. Williams, 1917. A Short History of the Congregational Church, The Green, Ossett. 1717-1917.
• Memorials of the Families of Newsom and Brigg.
• Northowram Register, Page 307.
• Congregationalism in Yorkshire, a chapter of modern church history by Miall, James G. Scales, Thomas, 1786-1860. Page 325-326.
• Familiae Minorum Gentium, Vol 1. Page 75.
  
• Horbury Parish Register.

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