
"En cada lugar hay una historia que no se debe olvidar". - E.F.
A principios del siglo XIX, en el noroeste de Inglaterra, la fabricación de algodón dominaba abrumadoramente la industria y empleaba a decenas de miles en ciudades en expansión. Con el 90 por ciento de la fabricación de algodón ubicada en Lancashire y más de cien molinos en Manchester, los trabajadores acudían en masa. En otros lugares, como Preston, a unas 35 millas de distancia (56 km), también había docenas de molinos, y la lucha entre el capital y el trabajo a menudo se desarrollaba en estos pueblos.
A lo largo de estos años y casi en plena revolución industrial, en torno al paisaje de estas tierras emergió una historia de riqueza y poder, pero también de opresión, resistencia y solidaridad.
Joseph Hanson, el Amigo del Tejedor
Con la expansión de la industria del hilado, los trabajadores varones aumentaron sus demandas y organizaron paros laborales prolongados. Para protegerse del creciente número de competidores, las empresas tenían que encontrar formas de reducir costos continuamente; primero optando por reemplazar a los hombres con mujeres con salarios más bajos.
La primera señal de una demanda intensificada de salarios más altos por parte de los hilanderos fue en 1810. La formación de la primera federación de clubes locales de hilanderías y sociedades distritales dio a los miembros la organización para llevar a cabo huelgas salariales.
Durante el declive comercial de 1811 en Manchester, el sindicato de hilanderos se vio envuelto en una disputa de cuatro meses por recortes salariales. Los empleadores prevalecieron, pero según James M'Connel (1762-1831), un fabricante de máquinas textiles e hilado de algodón en ese momento, el recorte de tasas que se logró fue menor de lo que esperaban los empleadores. Otra participación en 1813 fue seguida por un "gran avance en los salarios". Los empleadores redujeron con éxito los salarios en 1816, pero dos años más tarde hubo una participación generalizada que duró tres meses para volver a los altos salarios de 1814. La militancia de los trabajadores varones, manifestada en paros recurrentes y prolongados, representaba una amenaza para la viabilidad de las empresas de hilado.
Manchester y Lancashire habían sido durante años escenario de huelgas notables y fue un centro de agitación cartista y jornadas laborales de 10 horas y esfuerzos pioneros para formar sindicatos. Este tipo de protestas por las malas condiciones laborales obligaron a los empleadores a renegociar horarios y salarios.
"La fuerza falla, todas las capacidades de disfrute físico se destruyen […] hasta que conducen a una aprensión sombría, a la depresión más profunda y casi a la desesperación". J. Kay-Shuttleworth, sobre el estado mental de los trabajadores del algodón de Manchester, 1832.
Hasta el final de la trata de esclavos británica en 1807, se enviaron grandes cargamentos de textiles desde Manchester a África, donde se intercambiaron, junto con otros bienes, por esclavos. Luego, estas personas fueron enviadas a las Américas, donde se vieron obligadas a realizar un trabajo agotador en las plantaciones.
El empleo en la industria del algodón y otros textiles de Manchester era a menudo un asunto miserable. Los trabajadores estaban hacinados en condiciones sofocantes y plagados de enfermedades y lesiones.
En este contexto, Joseph Hanson (1774-1811), un político y militar inglés que en 1807 solicitó la paz en las guerras napoleónicas, comenzó a ganar notoriedad luego de empatizar con la difícil situación de los hombres locales empleados en el comercio de tejidos y defendió con vehemencia esta célebre causa, siendo conocido como el amigo del Tejedor. Asistió y habló regularmente en las protestas de los tejedores. No era para menos, ya que si nos remontamos a sus antepasados, su padre, William Hanson (1729-1798), era fabricante de telas al igual que su bisabuelo Richard Foster (c.1648-1730), quien apartó su taller de prensado para que a principios del siglo XVIII se llevara a cabo la construcción de una capilla en Ossett, West Yorkshire. Evidentemente Joseph Hanson (1774-1811) ya conocía este rubro desde muy joven, el cual fue transmitido en su familia durante varias generaciones.
"En 1815 y 1841, la empresa textil mediana de Manchester empleaba entre 351 y 400 trabajadores. La empresa promedio de hilado fino en Lancashire empleaba a 191 trabajadores". Lloyd-Jones, Roger y Le Roux, A.A., "The Size of Firms in the Cotton Industry: Manchester 1815–41", febrero de 2008. The Economic History Review, 33 (1): 72-82.
En Preston, sabemos por el historiador Anthony Hewitson (1836-1912) que los hilanderos de algodón de la ciudad tenían una organización oscura en 1795, solo cuatro años después de que John Horrock (1768-1804) lanzara la primera empresa exitosa de una fábrica de algodón en Preston. Con la introducción de las Combination Acts de 1799 que inicialmente prohibieron y luego regularon las asociaciones laborales y las huelgas, también sabemos que, con gran riesgo personal, estos hilanderos, que originalmente sumaban solo 50 o 60, se vieron obligados a pasar a la clandestinidad y continuaron para reunirse y operar en gran secreto.
Para evitar el arresto, los hilanderos se reunían como miembros de las sociedades de Comercio o "Friends Societies", que operaban planes de beneficios por enfermedad y clubes de entierro y que a los ojos de la ley era perfectamente legal. En realidad, estas reuniones también eran de carácter sindical donde los trabajadores formularían estrategias y harían campaña por mejores salarios y condiciones.
En mayo de 1808, Joseph Hanson (1774-1811) intervino una vez más entre los tejedores locales y sus empleados en una disputa, intentando apaciguar a los tejedores. Sin embargo, el 24 de mayo de ese año se leyó la llamada Riot Act, una ley del Parlamento del Reino Unido que autorizaba a las autoridades locales a declarar ilegal cualquier reunión de más de doce personas, y se envió a los militares a intervenir. Fue arrestado por ayudar e instigar a los alborotadores.
El York Herald publicó un editorial al año siguiente, declarando de paso ¿Tenemos también a nuestros Hansons? y él demandó con éxito por difamación y obligó a que se imprimiera una retractación en el periódico el 27 de junio de 1808, admitiendo tímidamente que no querían herir sus sentimientos.
En 1809, Joseph Hanson (1774-1811) fue acusado de conspiración, juzgado en Lancaster Assizes y encarcelado durante seis meses. Tras su liberación, sus partidarios en Macclesfield recorrieron cinco millas hacia el sur por la carretera para encontrarse con él y lo condujeron a través de la ciudad. Los tejedores de Manchester marcharon de Ardwick a Stockport y lo llevaron a la cima de Lancashire Hill, mientras Joseph viajaba en un carruaje adornado con dos lanzaderas plateadas.
De vuelta en Strangeways Hall, su hogar, 39.600 hombres habían puesto cada uno un centavo para obsequiarle una Copa y bandeja de oro en agradecimiento, a lo que Joseph respondió:
"Debo ser insensible a todo sentimiento honorable si no me considerara muy gratificado por tal muestra de atención. Reciban mi más sincero agradecimiento; y tengan la seguridad de mi determinación inquebrantable de apoyar sus intereses en todos los sentidos; al hacerlo confío que estaré promoviendo el mejor interés de mi Rey y mi Patria. Su recuerdo de mí durante mi encarcelamiento será siempre un gran consuelo, y el hecho de gozar de la aprobación de 39.600 habitantes de mi país natal y sus alrededores, ha sido y será siempre el orgullo de mi vida". Manchester Mercury / 19 de diciembre de 1809.
Su contrato de arrendamiento de Strangeways Hall fue ampliado por la familia Ducies en 1810, y al año siguiente prestó declaración en la Cámara de los Comunes en apoyo de los tejedores de Manchester. Sin embargo, el encarcelamiento lo había debilitado, su salud se vio gravemente afectada y murió a la edad de 37 años, el 3 de septiembre de 1811 en Strangeways Hall.
Se ha dicho que su muerte fue muy injusta y su vida fugaz, pero sin duda Joseph Hanson (1774-1811), apodado popularmente como el amigo del Tejedor, fue uno de los primeros defensores de la reforma laboral y salarial en Manchester y luchó incansablemente por los derechos de los trabajadores. Se había entrelazado tanto con la política de la clase trabajadora que pagó un alto precio que lo llevó a ser despedido a una edad temprana. Sin embargo, la grata acogida de más de 39.000 almas fue todo lo que necesitó Joseph para dejar este mundo en paz, siendo recordado hoy por su perseverancia y valentía ante las adversidades.
Cabe señalar que después de la derogación de las Combination Acts en 1824 y 1825, se dio más libertad a los hilanderos para formar asociaciones de trabajadores. En 1828, John Doherty (1798-1854), un sindicalista radical irlandés y reformador laboral, que dedicó su vida a la reforma política y social, se convirtió en líder de la Unión de Hiladores de Manchester y al año siguiente, los propietarios de fábricas textiles comenzaron a imponer reducciones salariales a sus trabajadores. En un intento de persuadir a los empleadores para que cambiaran de opinión, los miembros del sindicato se declararon en huelga. La huelga duró seis meses, pero en octubre los hilanderos, ante el hambre, se vieron obligados a aceptar los salarios más bajos ofrecidos por los dueños de las fábricas.
John Doherty (1798-1854) se dio cuenta de que era muy difícil para los sindicatos locales ganar los conflictos laborales, por lo que organizó una reunión de hilanderos de toda Gran Bretaña. El resultado de la reunión fue la formación del Gran Sindicato General de Hilanderos Operativos del Reino Unido. El sindicato de Doherty solo duró dos años y no fue hasta 1845 que se formó una organización similar. Sin embargo, no fue hasta 1870 con el establecimiento de la Asociación Amalgamada de Hilanderos Operadores de Algodón que el comercio tuvo una verdadera unión nacional.