Durante el siglo XVII y principios del XVIII, la situacion en Ossett, un pueblo ubicado en el condado de West Yorkshire, Inglaterra, era muy diferente a la actual, ya que era un pueblo semi-agrícola de gente trabajadora que se ganaba la vida fabricando telas en pequeñas granjas dispersas.

Solo había un lugar de culto, pero las autoridades esperaban que la gente se ajustara a la Iglesia de Inglaterra con sus creencias y forma litúrgica de servicio, y era muy peligroso no ajustarse a la religión protestante oficial, haciéndose grandes esfuerzos para atrapar a los que tenían una opinión diferente. 

Cambios Vertiginosos

A fines del siglo XVII, la iglesia inglesa se describía a sí misma como católica y reformada, con el monarca inglés como su gobernador supremo. 

Durante décadas después de la reforma de Enrique VIII (1491-1547), los disidentes ingleses se opusieron a la injerencia del estado en los asuntos religiosos y fundaron sus propias iglesias, establecimientos educativos y comunidades. Estos grupos religiosos protestantes que disentían de la "iglesia establecida" en Inglaterra no estaban de acuerdo con la sumisión a la autoridad por encima de Dios y lucharon por una reforma protestante de gran alcance, que floreció brevemente durante el protectorado de Oliver Cromwell (1599-1658).

Aunque la vida de muchos cristianos estaba en peligro, hubo un esfuerzo simultáneo por preservar las virtudes del cristianismo mientras muchos se adaptaban al nuevo pensamiento racionalista y científico. Es que los disidentes o separatistas sintieron que su defensa del reino de la razón estaba dirigida única y exclusivamente por Dios. Fue esta confianza absoluta en la razón lo que obligó a estos grupos protestantes a distanciarse de la controversia religiosa dentro de la "iglesia establecida". 

Para ellos, Jesucristo era el único líder de la Iglesia y las Escrituras eran la única regla suficiente, segura e infalible de todo conocimiento, fe y obediencia práctica, oponiéndose así tanto a los credos como a los oficios de la Iglesia de Inglaterra.

De hecho, todos los que ocupaban cargos bajo la Corona debían prestar juramento de lealtad y supremacía, firmar una declaración en la que repudiaban ciertas enseñanzas y ser instruidos de acuerdo con la Iglesia establecida.

El 4 de octubre de 1683, once personas de Ossett fueron juzgadas en Wakefield por ser disidentes. Uno de estos últimos, John Rider, se negó a prestar juramento de lealtad y fue multado con 100 libras esterlinas y enviado al castillo de York hasta que se pagara la multa. Y cuando las leyes se relajaron el 24 de mayo de 1689, dos disidentes de Ossett, John Bradford y John Atacke, solicitaron inmediatamente permiso para celebrar reuniones en sus propios hogares, que se concedió el 8 de mayo de 1689. 

Hasta la Ley de Tolerancia de 1689, la asistencia a la iglesia establecida en Inglaterra era obligatoria y la severidad de las leyes religiosas causaba mucho sufrimiento. Esta ley permitió la libertad de culto a los inconformistas que no se habían comprometido con los juramentos de lealtad y supremacía, es decir, a los que no estaban de acuerdo, pero no a los católicos romanos.

A los grupos protestantes se les permitió tener sus propios lugares de culto con sus propios maestros de escuela, siempre que aceptaran ciertos juramentos de lealtad.

Richard Foster (c.1648-1730), un fabricante de telas, también solicitó permiso más tarde, uniéndose a muchos otros predicadores que en 1706 estaban ansiosos por recibir a los fieles en su hogar a pesar de los recientes enjuiciamientos y encarcelamientos.

Tiempos Peligrosos

Es difícil para nosotros darnos cuenta de cuánto coraje y determinación se requirió de estos predicadores y padres fundadores en ese momento. Estos hombres de fe podían tener sus propios servicios, pero nada más. Fueron excluidos de las universidades y de todos los nombramientos civiles y militares. Además, estaban obligados a tener una licencia, registrar sus lugares de reunión y estaba estrictamente prohibido reunirse en otros lugares. Pasaría más de un siglo antes de que estas restricciones comenzaran a levantarse. 

A pesar de estas dificultades, las sesiones trimestrales de West Riding of Yorkshire registraron que Richard Foster (c.1648-1730) continuó usando su casa como un lugar de culto disidente a principios del siglo XVIII. Más aún, en 1717 decidieron establecer un lugar de reunión más grande en Ossett y Richard Foster (c.1648-1730) apartó su tienda para los servicios y su yerno, el reverendo Thomas Dickenson (1669-1743), un predicador de Northowram, fue a dar su primer sermón, en el lugar que más tarde sería conocido como la Iglesia Congregacional.

Fueron años difíciles de cambios, inquietudes y angustias pero estos hombres asumieron la gran tarea de continuar la obra en Ossett distribuyendo sermones impresos y predicando la Palabra de Dios.

En 1703, la reina Ana (1665-1714) recibió una delegación de estos predicadores que debían presentar su declaración de lealtad en su acceso. Los recibió con grave descortesía, en total silencio, porque su lealtad personal a la Iglesia de Inglaterra era genuina y sincera, pero excesivamente intolerante. Más tarde alentó deliberadamente una legislación que cerraría las academias donde se capacitaba a estos ministros, y otra ley que requería que todos los maestros tuvieran licencia de obispo.

Estas duras leyes se discutieron cuando Jorge I de Gran Bretaña (1660-1727) vino de Hannover para reclamar la corona, toleradas solo porque mantendría la sucesión protestante y alejaría a los católicos Estuardos del trono. Sin duda, fue conveniente conceder este indulto a los disidentes, y tal vez fue este ligero alivio de la moderación lo que alentó la fundación de un lugar de reunión más grande, en lo que fue el taller de prensado de Richard Foster (c.1648-1730) en 1717.

Durante este tiempo fue una época de grandes cambios en Inglaterra, comenzando con la disolución de los monasterios durante el reinado de Enrique VIII (1491-1547), que redujo en gran medida la influencia de la iglesia, la peste bubónica que mató a muchas personas en Wakefield en 1625, otro brote de peste en 1645, la Revolución Inglesa (1642-1651) con la ejecución de Carlos I (1600-1649) en 1649 y una epidemia de influenza de 4 meses de duración en 1675 que mató a muchas personas en el área de Wakefield y se conocía en ese momento como 'Jolly Rant' o 'New Delight'. Sin embargo, a través de la vida de estos predicadores, la Palabra de Dios siguió llegando a los habitantes de muchos pueblos y cada uno de ellos respondió al llamado de Dios sabiendo que su recompensa no llegaría hasta la próxima vida en la eternidad.

Un documento valiosamente conservado y transmitido de generación en generación, escrito por el reverendo Thomas Dickenson (1669-1743) a su hija el 11 de marzo de 1731, se refiere al carácter de Richard Foster, y su fe inquebrantable en Dios a pesar de la adversidad e incluso poco antes de su muerte por estrangulamiento en 1730.

'Mi querida niña, en respuesta a tu sincera y repetida solicitud, por fin he tomado tiempo de mis otras actividades necesarias y urgentes para transcribir el sermón que prediqué en Ossett el 18 de septiembre de 1730, siendo el día en que mi querido y honrado suegro, vuestro buen abuelo, fue llevado a la tumba, habiendo terminado su carrera en este mundo, a los 78 años de edad.'

'Los hijos y nietos pueden y deben considerar una gran y valiosa bendición ser la posteridad de aquellos hombres que temerosos de Dios, ocuparon su tiempo y lugar en el mundo con buenos propósitos y fueron útiles a su generación, que les han dado buen ejemplo en todos los aspectos y deberes evangélicos, les han dado muchas instrucciones piadosas y solícitas, y han elevado a Dios muchas inocentes y fervientes oraciones por ellos.'

Otro documento cuidadosamente conservado describe con más detalle la personalidad de Richard Foster (c.1648-1730), así como su dedicación y compromiso con Dios en aquellos años.

'Temió a Dios desde su juventud. Era un cristiano sano y juicioso, estrictamente piadoso y devoto en su deber para con Dios, y concienzudo en su trato con los hombres.

Cuidó mucho de instruir a su familia en las cosas de Dios, manteniendo constantemente la fe y el culto a Dios en su casa, así como atendiendo diligentemente las ordenanzas públicas.

Era un esposo muy amable y comprensivo, un padre amoroso y tierno, un buen líder y un vecino servicial, y estoy seguro de que lo extrañaremos mucho en este lugar, ya que hay pocos con ideas afines, tan capaces y dispuestos a ayudar y entregarse a Dios'.

'Gran motivador de hombres de bien y ministros de ambas denominaciones, conformistas o inconformistas, estando dispuesto en todo momento a apoyarlos y alentarlos. Pero ahora descansa de sus obras, y sus buenas obras lo siguen, en la recompensa bienaventurada y las recompensas de gloria.'

Extracto de una carta escrita el 11 de marzo de 1731 por el reverendo Thomas Dickenson (1669-1743) (Yerno de Richard Foster) a su hija Mary Dickenson (1717-1804) (Nieta de Richard Foster) en Londres, Inglaterra, cuando tenía 14 años.

Este sitio está desarrollado por Westcom, Ltd., y actualizado por Ezequiel Foster © 2019-2022.